第3章 寂静的游轮管理处
“我们要去的地方，是绝境岛的倒悬塔。传说之魔被关押在这里，当然，现在我们必须在这句话里加上曾经。”
“奥威尔是我们曾经的战友，他在三年前失踪，失踪前一周和我彻夜长谈，告诉我他要整合一股力量，去颠覆这充满歧视的一切。当他再次回来，世界会变得公平。”
“他是一个有把握才会做事的人，但这次他要做的事情太大了。即使他的眼神充满坚定，我依旧不确准他的把握有几分。”
“我告诉他我有我的事业，我祝福他成功，并说，如果他需要，我会给予力所能及的帮助。”
“那时候迷雾岛还是一个自顾不暇的小组织，你们两位也都在从帝国逃亡到此的路上。”
“现在的迷雾岛依旧是个小组织。”
“是的，潘，但我们有能力做更多。我想这就是大哥想说的。”
“在他走之前，我告诉他，如果他能成功，我愿意帮他的新事业贡献十分之三。现在他为我们留下三封信。”
“我猜现在是我们为他贡献十分之三的时候了。”
“不，亚瑟。他在信里说，这是三张通向新世界的门票。”
“我们需要做的，是帮我们自己把通向新世界的大门打开。”
……
越是靠近沼泽，植被与裸岩便越是稀疏。
洛林看见倒悬塔的西侧，一条高度约为四分之一的五桅大船，逐渐出现在地平线上。
“那是倒悬塔外驻军镇守的地方。一条五桅杆的明轮帆船。”
文森特坐在马车的棚顶，洛林不知道她如何感受到自己的目光，但对方就是做到了。
“我在书上见过……”她组织起语言，“但现实中见到还是第一次。”
“萨瓦伦卡的精英教育一直是边缘城想学但始终落实不了的政策。”烟雾幽灵发表着感慨，“女王曾尝试过在北地推行，但都遭遇了很大的反弹。”
“公国毕竟有着两千多年的历史。它比帝国还要久远六百年。”
守护者的声音从车厢前方传来，德莱士坐在马背上，洛林注意到此时的马匹颜色与毛发都与半个小时前不同。
“你怎么做到的？”她忍不住开口询问。
“我换了一匹。”守护者轻描淡写。
“我知道，我就是想问你……”洛林追问，但追问声很快变小，她注意到对方并不想回答。
“管理处轮船是几代帝国建筑大师的心血结晶。”守护者转移开话题。
绝境沼泽是一个奇诡的地方。它不同于一般的沼泽，它的土壤密度更高，泥沙颗粒更细密，又仿佛具有生命一般，在春夏秋冬的各个季节，都会有不同程度的扩张与收缩。
最远的时候，沼泽边缘能向外延展十公里，最近的时候，又能向内收缩三五公里。这些所有的收缩与扩张都围绕倒悬塔做不规则周期变化，直至今日，观测院仍不明白其中的进一步原因。
但虽然不明白，一所建造在倒悬塔监狱外的管理部门，对于倒悬塔计划而言是必须的。于是从四世决定将这里作为国家大监狱开始，无数的建筑师就为了“建造一所能摆放在沼泽上的管理处”伤透了脑筋。
你自然是可以将房屋建筑在二十公里外沼泽扩展不到的地方，但那样就加大了管理的难度，提高了人员出逃的可能。
而将建筑建造在倒悬塔外半径二十公里内，又会在不知何时就遭遇建筑沉没的可能——这种沉没是无声的，静默的，又是突如其来的，毫无预料的。
数百年间，几十所管理处在黑夜或者白天突然沉没，幸运时管理人员及时注意到这样那样的沉没进程，集合军士撤离，而一旦不那么凑巧，全员阵亡的案例在四世到七世期间，一共有二十三起。
这样的状况直到安德烈王七世，科学院研发出新一代远航船，才有所好转。建筑学家将远洋技术与建筑学知识体系结合在一起，如今的管理处终于有了雏形。
“从管理处的桅杆可以观察到附近三公里左右的异常。如果通过望远筒观察，则最远可以看到十公里以上。”
守护者甩了一下缰绳，洛林看见一道弧光穿过驮马的鬃毛，从脖颈开始扩散到马蹄，那之后驮马便变了个模样，她看见这匹马的鬃毛更长，颜色更深，马蹄也更粗壮。
“我很好奇。”洛林再次委婉地表达了自己的疑惑。
“我们需要换一个路线，好让管理处看不见我们。”守护者这样说。
“不，我们要换一个路线，好让我们先前往管理处，再去倒悬塔。”
文森特朝德莱士扔过去一个望远筒。
管理处的桅杆断了。镜片里看到黑烟。
……
火球划过天空时，绝境岛还是黑夜。
火光在短短数秒间照亮了轮船的舷窗，那之后在看守者刚刚反应过来发生异常时，炮弹就击穿了桅杆与舷窗。
轮船开始骚乱，那之后很快镇定下来，灭火巡视防卫警戒，帝国的军事素质在短短五分钟内得到了充分的展现。
但疑惑很快开始产生，一发炮弹之后，不知从何而来的袭击便仿佛落下了帷幕，而这发炮弹来临之前，方圆十公里内也都没有任何异常。
管理者让驻守队伍包围住落入船舱的炮弹——那是一个深灰色的圆球，圆球表面反射着金属的光泽。
防爆盾在炮弹周围架起，将舱室围得密不透风。军士中防御力高的，在两扇大盾之间伸出长杆，尝试排爆。
令人意外的是，圆球内并没有爆炸物。当长杆碰到圆球表层，那圆球便像肥皂泡一般，破裂在了数十扇大盾当中。
肥皂泡内，是一个蜷缩着的，熟睡的青年人。
枪械的爆裂声下一秒传遍了整个轮船。在青年人尚未醒转之前，来自四面八方的子弹已经将他的身躯扎穿，留下爆裂孔与焦炭。
在沼泽，一切的异常都应被认定为敌人进攻，一切的异常都应拿出一千两百分的应对方案。驻守军队交出了完美的答卷，那之后，所有人回到自己的原有岗位，留下几位军士，负责舷舱的清理与整洁。
十分钟后，笤帚与拖把的声音在黑夜里消失了。听起来像是清扫人员完成了船舱整洁。
那之后又过去了十分钟，整条船上的声音都消失了。
……
“消失了？所有人？”
守护者的马车停靠在轮船的正下方，从棚顶到轮船甲板依旧有两米左右的距离。文森特化作烟雾探视了整座建筑，却发现整座建筑空无一人。
皮靴在甲板上发出吱呀的声响，哈瑞芬奇抬起脚，灰黑的泥印便拓在甲板上。但除开鞋泥的部分，墙壁与地板都如同上过油蜡，整洁而光滑。
“干净的像被大雨冲刷过。”
魔法师让甲板长出藤蔓，将自己送上原本桅杆所在的天空。
她发现有一场攻击从这里开始，但之后去了哪里，又不得而知。
“可能是一枚炮弹，它打穿桅杆和舷窗，那之后在船长室留下浅坑。”
德莱士蹲在浅坑旁，他用手指擦拭过浅坑的边缘，那之后放到鼻尖。
“我没有闻到残留火药的味道。但在这之外，我们还有别的问题。”
最大的问题是，这一枚炮弹是从哪里飞过来。
“从倒悬塔。”
哈瑞芬奇做出肯定的结论。她将指挥室内的长桌抹成长弓，幻化的箭枝镶着铁片，哈瑞芬奇将箭枝安置在拉弦的固定卡边缘。
她挎着弓箭往浅坑走，那之后在浅坑里站立。
“如果我们需要知道远方的攻击从何而来。”
她拉开弓弦，光线在她的手里延展，风声在她的弓上聚集。她缓缓仰起长弓的射角，直至她的目光通过箭矢的前端与桅杆的断裂处对齐。
那之后又过了几秒，她松开手。
光线在空气中产生爆裂，风声也随着光线的爆裂鼓动出旋涡。
魔法师感受到箭矢擦过自己的帽子。她的视线追上那杆快速移动的光，追着光线直到它消失在东北方向的倒悬塔方向。
“我们只需要从它的落点逆推。”
箭枝没入云层的间隙。
哈瑞芬奇的箭是世界上已知射程最远的武器，相传她的箭术传承源于精灵。但世界上最后一位精灵陨落于七世时代末，最后一支箭技流派消失在九世年代初。
洛林的目光顺着箭枝划出的弧线移动，她推算着自己的攻击距离。火球会在飞行过程中迅速损失热量，若是顺着这条线路打出，两百米外便只剩下油灯的火芯。
冰雪与石块拥有实质的棱角，相应的魔力需求也更高，在射程上则更短。
我做不到。魔法师在心里说。
她的目光随着箭枝一起没入云里，数秒钟之后她收回目光。
也不尽然。她微不可查的点了点头。
她猜想藤蔓与石块可以组合成上仰角的投射台，那之后冰棱能削成破空的箭。
唯一的差别是精度。她思考。但人各有长。
哈瑞的箭枝斜插在倒悬塔顶的平台上。烟雾从塔楼的墙体绕上楼顶，那之后在箭枝边上聚拢成蹲立的人形。
文森特的手指撑住箭尾，她将箭尾朝自身的方向拨动，那之后箭枝在半空中持续着长久的振动与回弹。
“边缘城的弓箭手说，你能在一千步外击中尚未落地的桉树叶子。”
她对着身后说。
“传言总是有夸张的成分。尤其是当传言来自偶像的追随者。”
绑着绳索的弓箭从悬崖边跳跃上来，哈瑞芬奇降落在平台的边缘。
夸张？怕是不见得。
文森特尝试把箭枝从石头里拔出来，但那杆箭插得很深，石头的结构也异常致密。她又使出一些力气，于是箭矢半根断在石头里。
“我猜未来这里会成为景点。”她举了举双手示意自己并非故意，那之后说起一些缓解尴尬的笑话，“哈瑞芬奇的断箭怎么样？”
“那名字听起来有点糟。”
守护者手拿登山镐从悬崖边翻身上来，趴伏在地上喘着粗气，
“听听这个？哈德森的断腿，立个牌子，就放在我现在趴的地方。”
“我和他说过坐藤蔓上来。”
魔法师坐在牵牛花的花心。巨大的牵牛花藤从外墙攀上来，放下女孩后很快消散在顶楼的风里。
哈瑞芬奇扬起眉毛，眼睛里露出星星。
“亲爱的，如果我去学习魔法，也能做到像你这样吗？”
“嗯……不，我猜只有我。”魔法师面朝消散的牵牛花藤做起祷告。
“萨瓦伦纳会用这种技术提高食物产量吧。”
烟雾幽灵突然这样问。
“什么？”洛林楞了一下，片刻之后她明白过来文森特发问的原因。
“不，我很抱歉，这做不到。”她有些于心不忍。
植物魔法的本质，在于短期内的能量注入与爆发，而非长久的能量贮存。我们只能将过量的能量投影进种子，让它们在短暂的数分钟内经历自己无法经历的一生。
“生命是一种短暂，但魔法是一种骤然。”
她补充。
边缘城是一座极北的城市。这里的温度常年稳定在零度左右，即使是夏季最热的时候，也需要走在室外的人们披上一件厚衣。
不被帝国认可的法外都市，不被北方认可的女王在这里领导着不被帝国认可的居民。
他们共同居住在这片不被作物认可的土地。
边缘城的主食是肉类，因为绝大多数蔬菜与水果都无法在这片土地被稳定收获。
唯一的例外是土豆。那些长相寒碜的地苹果，在春天的后半段萌发嫩芽，在秋天到来时被搬上贵族的餐桌。
“是啊，生命是一种短暂。”幽灵的眼睛里露出追思的神色，那之后她回过神来。
“封闭入口的石板被推出一个口子，有人抢在我们之前进去了。”文森特分出半条手臂，那手臂化作烟雾，指向入口的缝隙。
“你看起来并不着急？”哈瑞芬奇扬起眉毛。
“因为我们已经错过了半天零四个小时，也不在乎这五分钟。”
哈德森从地上爬起来，在他的身下，一只被粉末涂抹出的脚印痕迹，显现在众人面前。
“我想这是其中的一位。”
用于追踪的粉尘告诉众人，这只脚印的主人，在十六个小时前，从这座倒悬塔塔顶眺望海边。
守护者说：“从脚印分析，他在这儿站了很久。”
哈瑞芬奇说：“但那时候并非日出。”
魔法师说：“也许他想感受的，就是黑暗与寂静。”
烟雾幽灵说：“如果这样，那他就是朋友。”
守护者又说：“这并不一定。也可能是帝国的影子。”
烟雾幽灵于是笑起来：“帝国的影子也是朋友。”
哈德森也笑：“你说得对。”
守护者的粉尘洒满天台，勾勒出三组不同深浅的脚印模子。
“一样制式规格的三双鞋，我猜他们隶属统一的组织。”哈德森做出结论。
哈瑞芬奇皱起眉头，“奥威尔给某个组织连发了三封信？还是某个拿到信的组织派遣了三位队员来调查？”
都有可能。
文森特在心底思索着，但继续思考这件事不会给我们带来进一步的好处，不管是两种可能性的哪一个分支，我们现在能做的，只有接受“我们被一个集团全面抢先”的事实，那之后抓紧时间，赶上他们。
“不管他们是谁……”文森特呼出一口气，“我们现在得前往塔底了。希望信中提到的那些线索还在。”
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